Por do sol em Petrolina - Foto: Luis Lucas

Segundo a tradio local, o territrio onde se encontra o municpio de Petrolina teria sido desbravado primeiramente por frades franciscanos, que trabalhavam na catequese dos ndios daquela regio. Os frades capuchinhos ses contaram com o consenso do chefe ndio Rodela, que deixou seu nome ligado a todo o mdio So Francisco, conhecido como o Serto dos Rodelas; j em 1674, Francisco Rodela recebia patente de capito-de-aldeia. 5l4m18

Foi grande a influncia das misses dos frades capuchinhos, que contriburam eficazmente para a ocupao do mdio So Francisco, especialmente das ilhas fluviais. Essas misses s foram interrompidas em 1698, quando do rompimento das relaes diplomticas entre Portugal e a Frana. Outro fator que contribuiu para consolidar a ocupao do territrio foi a implantao de currais, sabendo-se que a cidade se situa onde antes havia a sede de uma fazenda de gado.

Ainda no sculo XVIII instalou-se o primeiro morador no local denominado agem, margem esquerda do rio So Francisco, defronte de Juazeiro, na Provncia da Bahia. Ele tinha o nome de Pedro e, alm de se dedicar agricultura, pesca e ao criatrio de caprinos, fazia de canoa o transporte de pessoas e cargas entre as margens opostas. bem possvel que, ao lado desse primeiro habitante, outros tenham fixado residncia, aproveitando-se da ocupao iniciada por Pedro. Mesmo assim, no h vestgios de povoamento oficialmente registrado durante o sculo XVIII.

No interior da regio h indcios de povoamento em 1817. Em Cachoeira do Roberto o capuchinho frei ngelo fez edificar uma capela dedicada a Nossa Senhora das Dores , com a ajuda de Incio Rodrigues de Santana, um morador local; e em Caboclo, Roberto Ramos da Silva levantou uma igreja em honra do Senhor Bom Jesus do Bom Fim. Em 1841 a agem, j chamada de agem do Juazeiro, ainda no era um povoado, embora com algumas casas esparsas e diversos habitantes.

Por sua localizao no extremo sudoeste do estado, s margens do rio So Francisco, era ponto de convergncia e agem obrigatria de boiadeiros e negociantes dos sertes de Pernambuco, Piau e Cear, que cruzavam esse rio em direo ao estado da Bahia e vice-versa. Dessa intensa movimentao resultou a formao das duas cidades: Petrolina, de um lado do rio, onde j existiam fazendas de criao de gado, e Juazeiro na margem oposta.

Foi o capuchinho italiano frei Henrique quem deu incio s pregaes missionrias, a pedido do ento vigrio da Boa Vista (em cujo territrio se encontrava a agem), padre Manoel Joaquim da Silva. Ele teve ento a ideia de construir, nesse local, uma capela sob a invocao de Santa Maria Rainha dos Anjos. Em 1858, aps a bno do stio, frei Henrique assentou a primeira pedra para a construo da igreja, a qual s foi concluda em 1860 , recebendo a imagem da sua padroeira.

Esse templo de estilo neocolonial e fica voltado para o rio So Francisco. Nas cercanias do templo, no local denominado Grude, surgiu o primeiro ncleo habitacional da cidade. A partir da intensificou-se o povoamento da regio, que, em breve, tornou-se um prspero municpio, com ativao do comrcio entre as duas margens, visto que Juazeiro j era vila desde 1833.